Dependiendo del primer eslabón de la cadena trófica, se pueden distinguir dos tipos:
Cadenas de los herbívoros. Su primer eslabón siempre es un productor. De él se alimentan los herbívoros, y de estos, otros organismos.
Cadenas de los detritus. El primer eslabón son los restos de cualquier ser vivo. De ellos se alimentan los detritívoros, y de estos, otros organismos, generalmente microscópicos.
Pero en los ecosistemas cada especie puede ser consumida por una gran variedad de organismos y, a su vez, comer una gran diversidad de alimentos. Por ello, las relaciones lineales se convierten en un entramado de flechas que nos recuerdan el trenzado de una red.
Cuando la representación gráfica de las relaciones tróficas entre las especies de un ecosistema forma un entramado de relaciones alimentarias, la denominamos red trófica.
Las redes tróficas describen la realidad mejor que las cadenas tróficas, pero pueden ser sumamente complejas.